Origine, de deux racines :

• craniale ou vagale : issue du noyau ambigu (efférences somatiques branchiales), elle quitte le tronc cérébral par 4-5 radicelles issues du sillon rétro-olivaire,
• spinale : issue du noyau spinal du nerf accessoire (efférences somatiques branchiales), elle émerge du cordon latéral de la moelle cervicale, en avant des racines postérieures des quatre premiers nerfs cervicaux.

Trajet :

• La racine spinale traverse le foramen magnum de bas en haut puis rejoint la racine craniale pour former le tronc du nerf accessoire qui traverse le foramen jugulaire,
• dans le foramen jugulaire, le tronc se divise en branches interne et externe véhiculant respectivement des fibres branchio-motrices et somito-motrices.

Terminaison en deux branches dans le foramen jugulaire :

• interne (vagale) rejoint le ganglion inférieur du n. vague. Ses fibres cheminent ensuite dans le nerf laryngé inférieur (récurrent) pour les mm. du larynx sauf le m. cricothyroïdien,
• externe (spinale) se distribue aux mm. sterno-cléido-mastoïdien et trapèze.

Fonctions : nerf purement moteur.

Testing : pour la partie vagale : phonation ; pour la partie spinale : étude de la contraction des muscles sterno-cléido-mastoïdien et trapèze.